在古代家庭中，妻与妾的职责虽然相似，但妾的地位却如同奴隶般低微。妾不能参与家族祭祀，被排除在家庭之外，其亲属也不被列入丈夫家中的姻亲，而所生子女也必须认正妻为“嫡母”，生母只能为“庶母”。这种宗法制下的道德规范，将血缘关系转化为主奴关系，使得妾只能视自己为代替正妻生的替身。
《红楼梦》中的赵姨娘即例证其境地，她不仅受到全府上下和丫环婢女的蔑视，即使是探春这样的稍有身份的人物，也不认她为母亲，只认王夫人为母亲。在这严格的嫡庶分明体系中，妾的地位低下，丈夫去世后必须再娶，以致引发诸多弊端。
与丈夫的关系更是如此，不平等已自夫妻之间，再加上对妾的控制权力，更显其弱势。丈夫可随意处置甚至杀害，而 妾则只有承受无尽苦难。法律上的惩罚也是如此，对于打骂或犯错都要承担重大的后果，但如果是逆向情况，则刑罚更轻。
然而，为夫家生育子女后的妾，其身份、地位、权利往往会得到提升，这取决于门第、教育等因素。此外，由于性欲满足义务规定，如果男子不能经常与其发生性行为，那么将被谴责，并且规定若非妻子在场则不得与丈夫通宵相守。
在一夫多妻制家庭中，性生活平衡至关重要，得宠失宠时常引起矛盾。而对于 妓来说，他们唯一享有权利的是性生活，与正室相同，有时甚至优越，因为她们负责传宗接代而能频繁接触共宿。这一切都是为了避免由此引起的纷争，因此许多古代“家训”都作出了详细规定，如《秘戏图考》卷二中的残章记载了明代某家的相关条例：督米监细务和服饰粉彩以外，除了房事之乐，便止于欢心分享，每个贤主均努力达成这一理想，在御用妻妾时必待彼快乐前行...
