他是豫剧丑行演员，河南省鄢陵县高庄村人。一说1917年出生。跟班学戏时起，就在漯河、许昌等地流动演出。1949年3月加入开封工人剧团，随着团队的变迁，他一直是“祥符调”当家丑角演员。1959年调至河南豫剧院一团，担任主要演员。他主 演了《卷席筒》、《推磨》、《喝面叶》等代表剧目，其中《推磨》的表演深受观众喜爱，被搬上银幕，在全国引发强烈反响。
他擅长体验人物内心情感的变化，把生活中的真切感受融入到舞台表演中，使人物鲜明个性色彩和复杂多变的心灵世界得以展现。他还注重贴近现实生活，乡土气息浓郁，时代感强，让观众留下极其深刻的印象。
高兴旺以小丑见长，其天赋灵气、插科打诨让他的舞台表现在观众中留下了深刻印象。他注意体察贫民百姓的生活情趣，以自己的艺术表现他们创造新生活对美好生活追求的态度。在他的艺术里，有一种诙谐幽默，让观众获得无尽艺术享受。
与魏进福、牛得草并称“豫剧三大名丑”。1983年去世，但他的作品仍被人们传颂，如同《春秋配》中的“检柴”一折，一人兼唱三个角色：小旦、老旦、小生。他的精彩演技和唱功为后人所铭记。
