自幼生长在黄梅戏的故乡安庆市怀宁县农村，程学勤耳濡目染于当地民众自发组织的各种黄梅戏团体和传唱的音乐。六岁时，他跟随一位瞎眼算命先生听二胡，走了10里路后回家，被打了一顿，却因此深爱上了音乐。中学时代，他每晚坐在门口聆听安庆市民众黄梅戏剧团排练，直到散场。
程学勤不仅痴迷音乐，而且天资过人。他学会拉二胡，并用蟒皮自己做了一把，因技艺高超在1954年被民众黄梅戏剧团招募为主胡演奏者。
1955年，程学勤遇见了著名作曲家时白林，对他的作品《春香传》产生了强烈憧憬，从此他开始涉足作曲领域。尽管未受过专业教育，但通过自学乐理和黄梅戏知识结构，他迅速胜任作曲工作，并取得了显著成就。在50年的创作生涯中，程学勤创作了204部大、小本子黄梅戏，其中包括多部获奖作品，如《渖婿招婿》、《公主与皇帝》、《山乡情悠悠》，并获得国家级奖项如“金鹰奖”、“飞天奖”。
程学勤坚持自己的创作风格，以继承传统、发展传统为宗旨，将现代元素融入古老艺术形式，使其保持原味同时展现新面貌。他认为，最重要的是让作品能够深受老百姓喜爱，而不是追求荣誉或奖项。他说：“金杯银杯不如老百姓口碑”，对他来说，只要作品有个性、有生命力，就能满足他的最高追求。
