在古代家庭中，妻与妾的职责虽然相似，但妾的地位却如同奴隶般低微。妾不能参与家族祭祀，被排除在家庭之外，其亲属也不被列入丈夫家中的姻亲，而所生子女也必须认正妻为“嫡母”，生母只能为“庶母”。这种宗法制下的道德规范，将母亲与孩子之间的血缘关系转化为主奴关系，使得妾只能视自己为代替正妻生的存在。
《红楼梦》中的赵姨娘便是一个例子，她在全府上下都受到蔑视，即使是丫环婢女也不把她放在眼里。她的亲生女儿探春并不认她为母亲，也不认赵姨娘的弟弟为舅舅，只认贾政的正妻王夫人为母亲。这样的命运让人们看到，嫡庶之分极其严格，对于妾来说，只能以代替正妻生育的人自居。
在与丈夫的关系中，如果说夫是对妻纲，那么对于妾而言，这种不平等更是显著。在法律面前，丈夫可以随意处置或打骂或遣逐甚至杀死 妎，而如果 妎反击，则处罚将更加严厉。此外， 妎不能侵犯妻子，而若有侵犯则同罪，因此尽管名义上作为主子，但实际上地位与奴隶无异。不过，有时因曾给予男主人传宗接代所做出的贡献，她们在家庭中的身份、地位和权利可能会得到提升。
由于娶妾主要为了传宗接代，因此丈夫有责任满足其性欲。如果一个男子娶了妾但无法经常与她发生性行为，他将遭到批评。此外，还规定当妻子不在场时，妎不得长时间留宿并且必须立即离去。
性生活成了婚配多数人争取权利的手段，因为她们负有生育职责，并且能够频繁接触共宿，与正式太太享有类似的权利。因此，无论是在书籍还是日常生活中，都有一系列规则来管理这三者间复杂的情感和性关系，以避免引发冲突。这包括明朝的一本残存家训，其中提到了如何平衡这三者的需求以及他们各自的地位和角色，以及如何保持和谐共处。
